CRONOLOGIA DI ELIZABETH ANN BAYLEY SETON
1774 (agosto 28): Elizabeth Ann Bayley è nata a Manhattan.
1794 (25 gennaio): Elizabeth Bayley sposò William Magee Seton.
1795 (23 maggio): nasce la figlia Anna Maria.
1796 (25 novembre): nasce il figlio William.
1798 (20 luglio): nasce il figlio Richard.
1800 (28 giugno): nasce la figlia Catherine.
1802 (20 agosto): nasce la figlia Rebecca.
1803 (autunno): Elisabetta e William Seton (suo marito) si recano in Italia in cerca di sollievo per la tubercolosi di William. Lì incontrò Antonio e Filippo Filicchi, che incoraggiarono Elisabetta a convertirsi al cristianesimo cattolico.
1803 (27 dicembre): William M. Seton muore di tubercolosi.
1804 (marzo): la vedova Elizabeth Seton ritorna negli Stati Uniti.
1806 (primavera): Seton si converte al cristianesimo cattolico.
1808 (giugno): Seton arriva a Baltimora per insegnare in una piccola scuola cattolica gestita dai Padri Sulpiziani (Società dell'Ordine di St. Sulpice – Provincia degli Stati Uniti).
1809 (luglio): Seton crea le Suore della Carità di San Giuseppe, un ordine religioso femminile fondato nella tradizione di Vincenzo de Paoli e Luisa de Marillac. La comunità si trasferì a Emmitsburg, nel Maryland.
1812: la figlia di Seton, Anna Maria, muore di tisi.
1813 (luglio): diciotto donne emettono i primi voti come Suore della Carità di San Giuseppe, utilizzando una regola modellata su quella delle Figlie della Carità francesi.
1814: le sorelle della comunità di Emmitsburg si espandono a Filadelfia per gestire un orfanotrofio.
1816: la figlia di Seton, Rebecca, muore di tisi.
1817: Le Suore della Carità di San Giuseppe creano un nuovo avamposto a New York City, fondando un altro orfanotrofio.
1821 (4 gennaio): Elizabeth Bayley Seton muore di tubercolosi a Emmitsburg, nel Maryland.
1959 (18 dicembre): Elisabetta Seton viene dichiarata venerabile da Papa Giovanni XXIII.
1963 (17 marzo): Elizabeth Bayley Seton viene beatificata da Papa Giovanni XXIII.
1975 (14 settembre): Elizabeth Bayley Seton viene canonizzata santa da Papa Paolo VI.
BIOGRAFIA
Elizabeth Bayley nacque a Manhattan il 28 agosto 1774. Suo padre Richard Bayley era un medico intellettualmente ambizioso e sua madre Catherine Charlton Bayley era la figlia di un rettore anglicano. La guerra rivoluzionaria americana (1775-1783) portò presto disordini: Richard Bayley trascorse i primi mesi della guerra in Inghilterra perseguendo ulteriori studi medici, quindi prestò servizio come ufficiale medico nell'esercito britannico durante l'occupazione di New York. Catherine Bayley morì non molto tempo dopo aver dato alla luce un bambino, anch'egli morto presto. Quando Richard si risposò rapidamente, Elizabeth e sua sorella maggiore Mary ottennero una matrigna, Charlotte Barclay, che si dimostrò una madre imbarazzante non solo per Elizabeth e Mary, ma per i sette figli che Charlotte alla fine ebbe durante il suo matrimonio con Richard. Spesso mandata a stare con parenti a nord di Manhattan, Elizabeth crebbe consapevole dell'infelicità della sua casa e desiderosa di attirare l'attenzione di suo padre. Non ha mai dimenticato il dolore e la solitudine che a volte provava.
Sebbene Elisabetta [immagine a destra] a volte frequentasse i servizi episcopali con la sua famiglia, il cristianesimo istituzionale non era importante per la sua infanzia. Il cattolicesimo (che vantava pochi aderenti a Manhattan ed era diffidato da molti protestanti in quanto religione superstiziosa i cui aderenti erano fedeli principalmente a Roma) le era in gran parte o del tutto sconosciuto. Eppure Bayley, secondo il suo racconto successivo, cercò momenti in cui si sentiva vicina a Dio; questi di solito si verificavano quando era sola nella natura. Era anche un'avida lettrice, ed è stato attraverso la lettura che durante l'adolescenza ha sviluppato uno stretto rapporto con suo padre. Leggeva poesia, storia antica e filosofi contemporanei tra cui Jean Jacques Rousseau e Mary Wollstonecraft, tenendo quaderni da sola e insieme a suo padre Richard Bayley.
All'età di diciannove anni, Elizabeth Bayley sposò un collega newyorkese, William Magee Seton, un commerciante transatlantico di sei anni più grande di lei. Il matrimonio fu felice e la coppia visse felicemente in una rete di amici, parenti e soci mercantili di suo marito. Seton ha anche stretto amicizie femminili che l'hanno sostenuta durante le straordinarie trasformazioni della sua vita. Nei primi anni di matrimonio ebbe due figli: Anna Maria e William. Da giovane moglie e madre, Seton continuò a leggere filosofia, e ora leggeva anche la Bibbia e i sermoni di Hugh Blair (1718–1800), un ministro e letterato scozzese che evitava le controversie dottrinali a favore di esortare i cristiani alla virtù e alla benevolenza. Seton credeva, come scrisse a un'amica nel 1796, che "il primo punto della religione è l'allegria e l'armonia" (Bechtle e Metz 2000, vol. 1:10).
La salute di suo marito cominciò a vacillare; sua madre e sua zia erano morte di tubercolosi e ora lui ne mostrava i segni. Negli stessi anni, l'azienda mercantile in cui William lavorava per suo padre subì perdite. Mentre era preoccupata per il futuro, Elisabetta cominciò a trovare più conforto nella preghiera e nella lettura cristiana. Empatico con le donne che affrontavano tali sfide con meno risorse di quelle che possedeva, lavorò anche con Isabella Graham (1742-1814), un'immigrata scozzese di spicco nei circoli presbiteriani transatlantici, come parte di uno dei primi gruppi nazionali gestiti da donne dediti alla opere di beneficenza, la Società per il soccorso delle vedove povere con bambini piccoli. Seton prestò servizio come manager e tesoriera e scrisse con compassione le sue conversazioni con le donne servite dalla società (Boylan 2003: 96–105).
Le minacce ai privilegi di Seton aumentarono nel 1798, quando suo suocero scivolò sul ghiaccio sotto il portico e, dopo aver lottato per settimane, morì. Ad Elizabeth e William fu lasciato il compito di capire la distribuzione del denaro e degli effetti della famiglia (il vecchio Seton morì senza testamento), di gestire i complessi affari della casa mercantile e di provvedere ai sette fratellastri di William che vivevano ancora a casa. La giovane coppia, Elizabeth ancora ventenne, e i bambini si stabilirono nella casa dell'anziano Seton, che ospitava anche l'attività mercantile. Seton trovò le sue nuove circostanze profondamente disorientanti, rimpiangendo che le fosse rimasto poco tempo per leggere, pregare e pensare. I due anni successivi videro la casa mercantile di Seton lottare mentre Elizabeth, che diede alla luce altri due figli, Richard e Catherine, durante questo periodo, lavorò in modo informale come impiegata di suo marito. Nel dicembre 1800, William Seton dichiarò bancarotta.
Mentre William [immagine a destra] lottava per ricostruire il suo credito, Elisabetta trovò una guida spirituale in un giovane assistente rettore della Trinity Church di nome John Henry Hobart (1775–1813), che tenne sermoni emotivamente ricchi che profumavano di fiducia che i sacerdoti episcopali fossero i discendenti degli apostoli di Cristo. Nello stesso periodo, il padre di Elisabetta, con il quale aveva mantenuto uno stretto rapporto intellettuale fin dall'adolescenza, morì di tifo mentre si prendeva cura dei pazienti in una stazione di quarantena. Privata del padre e preoccupata per il marito tisico, Seton si sentiva impaziente nei confronti della vita terrena. "Ti dirò la pura verità", scrisse a un amico, "che le mie abitudini sia dell'Anima che del Corpo sono cambiate, che sento tutte le abitudini della società e le connessioni di questo la vita ha preso una nuova forma e sono interessanti o accattivanti solo perché indirizzano lo sguardo verso il prossimo” (Bechtle e Metz 2000, vol 1:212).
Nel 1802, Seton diede alla luce un quinto figlio, Rebecca. Quell'anno Elisabetta e William escogitarono anche un piano disperato: un viaggio in Italia, nella speranza che il clima potesse ripristinare la salute di William e che un clan di mercanti italiani con cui Seton aveva vissuto e lavorato prima del suo matrimonio, la famiglia Filicchi, potesse aiutare a ripristinare i suoi affari. . Nell'autunno del 1803 la coppia lasciò i quattro figli più piccoli ad amici e parenti e si imbarcò per Livorno con la figlia maggiore Anna Maria. All'arrivo a Livorno, la famiglia è stata prontamente messa in quarantena per un mese, perché le autorità temevano che la tubercolosi William rappresentasse un rischio. William morì subito dopo il loro rilascio, avendo allucinazioni di aver vinto alla lotteria e di aver lasciato la sua famiglia senza debiti.
Per i successivi quattro mesi Elisabetta e Anna Maria vissero presso la famiglia Filicchi. Mentre Seton piangeva suo marito, i suoi ospiti la convinsero a convertirsi al cattolicesimo. I Filicchi avevano visto per anni gli Stati Uniti come un potenziale rifugio per una fede cattolica che credevano fosse profondamente minacciata nell'Europa napoleonica, e l'arrivo di Seton nella loro casa sembrava provvidenziale. I fratelli Antonio e Filippo Filicchi portarono Seton alle messe cattoliche, condivisero letture cattoliche e la presentarono alle glorie culturali di Firenze. All’inizio, Seton rise gentilmente dei loro sforzi, ma presto si ritrovò commossa dalla Messa, dall’importanza della Vergine Maria nella devozione cattolica e dalla dottrina della transustanziazione, che è l’insegnamento cattolico secondo cui Cristo è presente nel sacramento della comunione. Mentre si preparava a tornare a New York, Seton decise di convertirsi.
Seton raccontò le sue intenzioni alla sua famiglia e ai suoi amici stupiti subito dopo il suo sbarco, all'inizio di giugno 1804. La maggior parte sperava che tornasse alla sua vecchia vita e abbandonasse una conversione che consideravano motivata dal dolore e dal disorientamento. Una persona prese sul serio la sua decisione e rimase sconvolta: John Henry Hobart della Trinity Church. Nelle conversazioni personali e in un lungo 
Argomentazione scritta a mano, Hobart lanciò un feroce attacco al cattolicesimo definendolo superstizioso e barbaro. Seton iniziò a confrontare le affermazioni delle fedi concorrenti alla luce del proprio giudizio. Seguirono mesi di angosciosa indecisione mentre leggeva apologetica protestante e cattolica e cercava consiglio da preti cattolici a New York e, tramite corrispondenza, a Boston. Sperava nella guida dell'unico vescovo cattolico della nazione, John Carroll (1735–1815), [Immagine a destra] ma lui scrisse solo con cautela e impersonalmente, non avendo alcun desiderio di impegnarsi nella lotta pubblica sulla fede di una matrona protestante (O'Donnell 2018: 177–99).
Alla fine Seton ha fatto la sua scelta. Era attratta dalla concezione cattolica della comunione, dalla cultura dei santi e dall'arte religiosa cattolica e dalla figura della Vergine Maria. Ma decise anche che il cattolicesimo era semplicemente la scommessa più sicura. “Se [la scelta della] fede è così importante per la nostra salvezza, la cercherò dove ha avuto inizio la vera fede, la cercherò tra coloro che l’hanno ricevuta da DIO STESSO”, ha scritto Seton. “Come il protestante più severo concede la Salvezza ad un buon cattolico, a 
andrò dai cattolici e cercherò di essere buono, possa Dio accettare la mia intenzione e avere pietà di me” (Bechtle e Metz 2000, vol 1:374, maiuscole e ortografia originali). Seton partecipò alla sua prima messa negli Stati Uniti nell'unica chiesa cattolica di Manhattan, la chiesa cattolica romana di San Pietro. [Immagine a destra] Poco dopo fece la sua professione di fede come cattolica romana e ricevette la comunione cattolica.
Gli amici e la famiglia di Seton consideravano principalmente il cattolicesimo una religione inadatta, i suoi insegnamenti mal configurati per la vita moderna e i suoi aderenti di status e istruzione inferiori rispetto alle famiglie Seton e Bayley. Eppure la maggior parte accettò la sua scelta, e alcuni furono sollevati dal fatto che la sua angosciosa indecisione fosse finita. La sua famiglia ha continuato a sostenerla finanziariamente dopo la sua conversione. Fu l'intenso desiderio di Seton di fare proselitismo tra le giovani donne della sua famiglia allargata, così come la sua determinazione a vivere una vita quanto più pienamente cattolica possibile, a mettere a dura prova i rapporti e a lasciarla desiderosa di lasciare Manhattan. All'inizio cercò di portare i suoi figli a Montreal, ma fu presto invitata da William Dubourg (1766–1833), un intraprendente prete sulpiziano, a gestire una piccola scuola a Baltimora. Lì, spiegò Dubourg, i suoi ragazzi potevano frequentare la scuola gestita dai Sulpiziani, chiamata Mount St. Mary's, mentre lei insegnava alle figlie delle ricche famiglie cattoliche di Baltimora, insieme alle sue tre figlie, in un'accademia femminile. Seton scrisse con gioia che il clero credeva di essere “destinato a promuovere il progresso della sua santa fede” negli Stati Uniti (Bechtle e Metz 2000, vol. 1:432).
Arrivando con le sue ragazze a Baltimora, Seton fu grata di vivere al suono delle campane della chiesa cattolica e di avere la guida dei Sulpiziani. Tuttavia fu presto scontenta: la vita pienamente devozionale che aveva sognato a New York le sfuggiva. Quindi era contenta che i Sulpiziani di Baltimora immaginassero per lei un ruolo diverso: leader di una comunità di religiose (nel gergo della Chiesa, donne che avevano fatto voto di obbedienza, povertà e celibato).
Il Concilio di Trento (1545-1563) aveva cercato di imporre una clausura rigorosa a tutte le religiose, ma in Francia due comunità (le Orsoline e le Figlie della Carità) svilupparono regole e pratiche che consentivano ai membri di lavorare per conto dei laici mentre vivevano vite giurate. Le Orsoline insegnavano alle studentesse e le Figlie della Carità servivano le persone povere, orfane o malate. I sacerdoti sulpiziani di Baltimora credevano che Seton potesse avviare una comunità che potesse combinare insegnamento e lavoro di beneficenza.
I Sulpiziani reclutavano giovani donne che avrebbero potuto desiderare di unirsi alla comunità. Seton scrisse ai fratelli Filicchi per richiedere un sostegno finanziario. John Carroll, sebbene incerto su come Seton avrebbe guidato una comunità religiosa prima di appartenervi, si rallegrò all'idea che avrebbe potuto fondare una comunità religiosa attiva che avrebbe offerto un percorso spirituale per le donne cattoliche e l'istruzione ai bambini cattolici. Una tale comunità sarebbe un entrante americano nella tradizione vincenziana, così chiamata perché Vincenzo de Paoli (1581–1660) fu, insieme a Louise de Marillac (1591–1660), uno dei fondatori delle Figlie della Carità. È emerso un piano per la fondazione di una comunità guidata da Seton vicino a una nuova scuola maschile sulpiziana ai piedi delle montagne Blue Ridge nel Maryland. Scriveva con gioia a Filippo Filicci di una “istituzione per la promozione delle bambine cattoliche negli usi religiosi e per dare loro un'educazione adeguata a tale scopo” (Bechtle e Metz 2002, vol 2:47).
Nel 1809, Seton lasciò Baltimora per iniziare (un'altra) nuova vita. I suoi figli entrarono nella scuola sulpiziana, Mount St. Mary's, mentre le sue figlie la raggiunsero nella neonata comunità femminile e scuola femminile, denominata St. Joseph's Academy and Free School, a Emmitsburg, nel Maryland, situata nella valle adiacente. Alcune donne da New York, Filadelfia e Baltimora entrarono nella comunità così come due cognate di Elisabetta. Alle donne fu data una regola preliminare di condotta basata sulle Figlie della Carità di de Marillac. Crearono un collegio per gli studenti paganti e una scuola diurna con un curriculum meno ambizioso per la gente del posto che avrebbe pagato tasse scolastiche gratuite o ridotte in uno stile più vicino al modello delle Orsoline sopra menzionato. Seton acquisì il titolo che avrebbe mantenuto per il resto della sua vita: "Madre". Oltre a un superiore e a un superiore, doveva esserci un consiglio eletto di suore, struttura che rispecchiava la tradizione cattolica.
La comunità ha dovuto affrontare difficoltà nel suo primo anno. Circolavano malattie, inclusa la tubercolosi, e la loro prima abitazione era incompiuta e piena di spifferi. Seton pianse presto la morte di entrambe le cognate. Aveva difficoltà a sostituire il giudizio dei superiori maschi al proprio in questioni come la scelta del confessore da parte delle donne. Tali lotte per l'obbedienza e un'aridità spirituale che la rendevano incapace di sentire la presenza di Dio fecero sì che Seton si sentisse come se stesse interpretando il ruolo di madre e credesse che avrebbe potuto essere (e potrebbe meritare di essere) sostituita come Madre.
Sebbene gli scritti personali di Seton chiariscano la sua angoscia, la documentazione circostante rivela una comunità fiorente e un leader rispettato. La scuola delle suore prosperò (McNeil 2006: 300–06). Seton era coinvolto in ogni aspetto dell'impresa, dal pagamento delle bollette alla progettazione dei programmi di studio alla disciplina delle ragazze. Servì anche come direttrice spirituale femminile per i membri della comunità e iniziò il lavoro di scrivere riflessioni, tradurre opere religiose dal francese e offrire consigli personali che sarebbero continuati per il resto della sua vita.
Man mano che la comunità cresceva, un sacerdote sulpiziano tradusse dal francese la Regola delle Figlie della Carità, apportando solo piccole modifiche. Come le Figlie francesi, le Suore della Carità di San Giuseppe di Emmitsburg dovevano servire i poveri piuttosto che vivere in clausura e, come le Figlie della Carità, avrebbero preso i voti annuali privati. Le donne discussero i regolamenti proposti e li votarono nel 1811, una pratica che, come il consiglio direttivo eletto dalle suore, faceva parte della tradizione cattolica. Una donna ha votato no e presto ha lasciato la comunità, ma tutte le altre hanno votato sì e sono rimaste. Tutte le donne, inclusa Seton, divennero novizie nella comunità e si aspettavano di prendere i voti come Suore della Carità di San Giuseppe entro un anno.
Quando la comunità iniziò la sua esistenza formale come Suore della Carità di San Giuseppe, Anna Maria, la figlia maggiore di Seton, morì di tisi. La lotta spirituale di Seton dopo la morte di Anna Maria portò i Sulpiziani a inviare a Emmitsburg un prete altamente istruito di nome Simon Bruté (1779–1839), che secondo loro sarebbe servito come un efficace direttore spirituale. E 'stata una buona scelta. Bruté condivideva con Seton un cattolicesimo che impegnava pienamente la sua mente e i due leggevano e discutevano secoli di scrittura cattolica. Le loro lettere chiariscono che si trattava di una relazione spirituale di collaborazione. Quando ebbe bisogno di istruire il suo gregge di lingua inglese, il prete francese si rivolse a Seton per chiedere aiuto. I servizi di Bruté attirarono un numero crescente di cattolici a prendere la Comunione in un momento in cui il clero della zona sentiva la concorrenza dei revivalisti protestanti.
Nel luglio 1813, quattro anni dopo il primo arrivo di Seton a Emmitsburg e un anno dopo l'adozione dei relativi regolamenti, diciotto donne presero i primi voti annuali come Suore della Carità di San Giuseppe. Erano un mix di vedove e donne che non si erano mai sposate, e di nati in America, irlandesi e (attraverso le Indie occidentali) francesi. Ben presto la sorellanza iniziò ad espandersi oltre Emmitsburg. Nel 1814, le donne che gestivano il manicomio cattolico per orfani di Filadelfia chiesero che delle suore fossero inviate da Emmitsburg per gestire l'orfanotrofio e prendersi cura dei bambini, e il consiglio direttivo delle suore acconsentì rapidamente. Nel 1817, la sorellanza creò un nuovo avamposto, questo un orfanotrofio a New York City. Man mano che le suore si ramificavano, anche le loro scuole originali a Emmitsburg prosperarono. Focalizzate sul collegio degli studenti ma fornendo istruzione alle ragazze locali a costi ridotti, le istituzioni erano importanti per la regione e per una rete più ampia di famiglie cattoliche e protestanti benestanti.
Seton dovette affrontare una nuova tragedia quando sua figlia più giovane, Rebecca, morì di tisi. Era preoccupata anche per i suoi figli, che mal si adattavano alla vita mercantile che lei desiderava per loro. Eppure si sentiva sempre più quella Madre serena che da tempo appariva agli altri e che si prendeva cura con fiducia dei bisogni pratici e spirituali delle suore e degli studenti. Un tempo disinteressato al cristianesimo istituzionale, Seton era ora un costruttore di istituzioni. C'è stato anche un altro cambiamento. La donna che poco dopo la sua conversione aveva insistito nel fare proselitismo, aveva deciso che era impossibile convincere gli altri in cosa credere, e forse dannoso provarci. Ha rifiutato di fare proselitismo tra le ragazze protestanti affidate alle sue cure e ha consigliato ad altri di lasciare che le persone trovassero la propria strada. Il suo nuovo modo di pensare fondeva la convinzione che la sicurezza spirituale fosse negli insegnamenti della Chiesa cattolica con un altro più familiare ai protestanti: ogni individuo deve forgiare la propria relazione con Dio.
Seton ha sviluppato e condiviso il suo pensiero in centinaia di pagine di riflessioni, traduzioni dal francese e meditazioni, nonché nelle parole dei sermoni di Bruté. La sua natura contemplativa l'aveva portata a lottare per le esigenze di guidare una comunità attiva, e il suo desiderio di condurre una vita eroica per Dio a volte la portava a irritarsi per la natura essenzialmente domestica del suo servizio, e occasionalmente per le strutture di genere della Chiesa cattolica. Chiesa. Ma si rivolse agli insegnamenti vincenziani per discernere il significato del suo lavoro e del suo ruolo di suora e scrisse in modo convincente della sua contentezza.
Nel 1818, dopo aver vissuto con persone affette da tubercolosi per tutta la sua vita adulta, Seton iniziò finalmente a soffrirne. Sopportò la lunga malattia affidata alle cure amorevoli delle altre suore. Verso la fine del 1820, attendeva apertamente la morte, non più vincolata dalle sue responsabilità nei confronti dei suoi figli (sebbene Catherine avesse il cuore spezzato) o della sorellanza, che considerava entrambe ben avviate. Elizabeth Seton morì il 4 gennaio 1821 a Emmitsburg, nel Maryland.
Le Suore della Carità di San Giuseppe crebbero nei decenni successivi alla morte di Seton, con comunità fondate in tutti gli Stati Uniti. Nel 1850, il clero maschile fece sì che le varie comunità delle Suore della Carità si affiliassero formalmente alle Figlie della Carità francesi. Molti lo fecero, ma alcuni (comprese le Suore della Carità di Cincinnati e le Suore della Carità di New York) rifiutarono di farlo, per ragioni che emergono dai loro pensieri sul governo e sulla consultazione, piuttosto che per differenze nella dottrina o nel carisma. (In una comunità religiosa cattolica romana, il carisma è il cuore e l’anima del suo scopo, storia, tradizione e regola di vita.) Di conseguenza, alcune comunità che fanno risalire la loro discendenza a Emmitsburg sono conosciute come Figlie della Carità, e altre come Suore della Carità. Con il progredire del diciannovesimo secolo, alle Suore e alle Figlie della Carità si unirono molte altre comunità religiose femminili negli Stati Uniti: nel 1900 c’erano quasi 150 ordini e congregazioni religiose cattoliche femminili e circa 50,000 suore e suore (Mannard 2017:2, 8 ).
Per tutto il diciannovesimo secolo, gli ammiratori mantennero viva la memoria di Seton. Mentre Seton era ancora vivo, Simon Bruté la dissuase con successo dal bruciare le sue carte; temeva che la sua vita di ricerca, lotta e scelta potesse insegnare lezioni inappropriate, ma Bruté era fiducioso che avrebbe portato gli altri a quella che considerava la sicurezza della Chiesa. Anche le Sorelle della Carità, così come gli amici e la famiglia, conservarono e talvolta fecero copie delle lettere di Seton. Ciò ha costituito la base di un archivio che ora risiede presso il Santuario Nazionale di Santa Elisabetta Ann Seton a Emmitsburg. Le Sorelle della Carità hanno anche curato e annotato una raccolta in quattro volumi degli scritti di Seton e hanno supervisionato il Seton Writing Project, che fornisce un catalogo online annotato di lettere scritte a e su Seton. (Bechtle e Metz 2000–2006; Progetto di scrittura Seton). Nel 1882, il cardinale James Gibbons (1834–1921) propose alla comunità di Emmitsburg di avviare uno sforzo per realizzare la canonizzazione di Madre Seton – una causa, nel linguaggio della Chiesa – da avviare. La proposta di Gibbons faceva parte di uno sforzo più ampio per convincere Roma a canonizzare un cittadino americano, e Seton non fu infatti la prima: Madre Frances Cabrini (1850-1917), un'italiana arrivata a New York City durante un periodo di trasformazione dell'immigrazione , fu canonizzato nel 1946.
La causa di Elizabeth Seton, tuttavia, persisteva. Nel 1907 fu creato un tribunale ecclesiastico per indagarne i meriti. Nel 1931, le donne americane si recarono in Vaticano e presentarono una petizione a Papa Pio XI (p. 1922-1939) a favore della canonizzazione di Elizabeth Seton. Nello stesso anno la gerarchia cattolica americana votò a favore della sua causa. La Gilda Madre Seton si formò per sostenere la sua canonizzazione e negli anni '1940 le Suore e le Figlie della Carità autorizzarono una biografia formale. Le donne cattoliche americane organizzarono raccolte di petizioni, chiedendo che il papa considerasse con benevolenza la questione della sua santità. Nel 1959, la Congregazione dei Riti dichiarò che Madre Seton dovesse essere onorata come “venerabile”. Nel 1963, Papa Giovanni XXII l'ha beatificata, il che significa che i cattolici dovrebbero considerarla con Dio in cielo e possono riferirsi a lei come Beata. Infine, nel 1974, Papa Paolo VI annunciò che tre miracoli erano stati accettati dalla Chiesa e che quel numero, invece dei tradizionali quattro, sarebbe stato sufficiente. Elizabeth Bayley Seton fu canonizzata l'anno successivo come la prima santa nata in America, davanti a una folla di oltre 150,000 persone presenti in Piazza San Pietro (Cummings 2019: 195–98).
INSEGNAMENTI
Elizabeth Seton [Immagine a destra] non ha sviluppato nuovi insegnamenti religiosi; invece, adattò le tradizioni del culto cattolico e della comunità religiosa vincenziana alla sua sensibilità e alle circostanze americane, e attirò gli altri con il suo esempio carismatico. Seton e la sua comunità religiosa hanno reso visibile la benevolenza cattolica femminile in un momento in cui il cattolicesimo era una religione diffidata negli Stati Uniti. Il loro lavoro nelle scuole e negli orfanotrofi gettò anche le basi pratiche per il cattolicesimo urbano prima delle ondate di immigrazione degli anni Quaranta dell’Ottocento.
Seton catechizzava le ragazze cattoliche che frequentavano la scuola gestita da lei e dalle suore. Ha anche catechizzato gli schiavi che lavoravano per la scuola di Santa Maria dei Sulpiziani. Non sappiamo se gli schiavi frequentassero e mandassero i propri figli al catechismo per scelta, per coercizione o per un misto delle due.
Seton condivideva gli insegnamenti cattolici anche al di fuori delle aule e delle sessioni di catechesi. Mentre era ancora a New York, prima di intraprendere la vita come Madre Seton, introdusse le giovani parenti agli elementi del cattolicesimo, probabilmente mettendo in primo piano la dottrina della transustanziazione, le preghiere come il Memorare alla Vergine Maria e l'intervento dei santi. Una volta stabilitasi a Emmitsburg, per la prima volta nella sua vita ebbe autorità istituzionale. Come Madre Seton, dava consigli alle sorelle e teneva discorsi per la comunità; tradusse anche testi dal francese, tra cui una vita di Louise de Marillac e opere di Santa Teresa d'Avila (1515–1582) e San Francesco di Sales (1567–1622), oltre a un Trattato sulla pace interiore dal sacerdote cappuccino francese Ambroise de Lombez (1708–1778). La struttura della Chiesa cattolica non consentiva la predicazione femminile: i sermoni dovevano essere tenuti dai preti, non dalle suore. Ma lo scarso inglese di Simon Brute e il profondo rispetto per il suo amico portarono Seton prima a tradurre e poi, a quanto pare, a scrivere in gran parte i sermoni di Brute per i suoi fedeli di lingua inglese.
RITUALI / PRATICHE
Elizabeth Bayley Seton fu attratta dal cattolicesimo in larga misura a causa dei suoi rituali e della sua cultura materiale. In questo si allontanò dal suo contemporaneo, il vescovo e arcivescovo John Carroll. Influenzato da una tradizione cattolica inglese, Carroll favorì un cattolicesimo sobrio che si fondeva con i vicini protestanti; quando ebbe l'opportunità di progettare una cattedrale, era in stile federale americano (O'Donnell 2018:225). Al contrario, durante la sua lunga lotta per la conversione, Seton arrivò a credere che il cattolicesimo fosse più compatibile con la mente e il cuore umani rispetto al protestantesimo, in gran parte a causa dei suoi rituali e della cultura materiale. Il Dio dei protestanti, scrisse, non sembra “amarci . . . così come ha fatto con i figli dell'antica legge, poiché lascia le nostre chiese con nient'altro che pareti nude e i nostri altari senza ornamenti né dell'Arca che la sua presenza riempì, né di alcuno dei preziosi pegni della sua cura per noi che diede a coloro di vecchio." Il cattolicesimo offriva “qualcosa su cui fissare la [mia] attenzione” (Bechtle e Metz 2000, vol. 1:369–70). La comunità religiosa da lei creata fece tesoro dei dipinti, dei crocifissi e dei rosari che poteva acquisire. L'abito nero delle Sorelle era basato su quello delle vedove italiane che Seton aveva adottato dopo la morte del marito. Chiara rispetto agli standard di molte comunità europee, distingueva comunque le suore dalle altre donne e Seton la stabilì all'inizio della comunità. Man mano che le Suore della Carità di San Giuseppe si diffondevano da Emmitsburg per formare altre comunità, spesso portavano con sé qualcosa di Seton (una lettera, per esempio) e quello rimaneva un bene prezioso nella nuova sorellanza.
LEADERSHIP ORGANIZZATIVA
Madre Ann Seton è stata la prima donna americana a fondare un ordine cattolico femminile negli Stati Uniti. In tal modo ha lavorato all'interno delle strutture fornite dalla Chiesa cattolica e ha utilizzato i rapporti con il clero e i laici per estendere la sua autorità, quest'ultima un tipo di attività che è essa stessa una tradizione all'interno della Chiesa. Il suo approccio alla creazione di una comunità religiosa è illustrativo. Seton fece conoscere ai sacerdoti il suo interesse a vivere in una comunità religiosa, comprendendo che erano loro che avevano la capacità di collegarla a una comunità esistente o di crearne una nuova. Quando i sacerdoti sulpiziani cominciarono a progettare una comunità nella tradizione delle Figlie della Carità, Seton contribuì a raccogliere fondi e cominciò silenziosamente a incoraggiare le donne ad aderirvi, ma lo fece con deferenza, presentandosi sempre come sensibile alla provvidenza e alla guida clericale. , invece di far capire che era guidata dalle proprie idee e ambizioni spirituali. Sapendo che probabilmente sarebbe stata scelta come leader della comunità, non si è fatta avanti ma ha dimostrato la sua volontà di assumere l'incarico.
La guida di Seton [Immagine a destra] della comunità una volta creata avvenne all'interno della struttura e dell'etica stabiliti dai regolamenti della comunità, che erano modellati sulla Regola delle Figlie della Carità, a sua volta discendente della Regola di San Benedetto. Questo modello di vita comunitaria si basava su secoli di esperienza creando un quadro in cui gli individui che vivevano in stretta vicinanza perseguivano obiettivi spirituali e comunitari difficili nella massima armonia possibile. I giorni e le stagioni erano organizzati attorno ai ritmi liturgici e ai compiti mondani, e una chiara gerarchia coesisteva con un significativo processo decisionale collettivo. Per quanto utile fosse questa struttura, Seton guidò anche lo sviluppo di relazioni personali con coloro che la circondavano, comprese amicizie profonde che si allontanavano dalla tradizione monastica. Seton conosceva l'insegnamento di Santa Teresa d'Avila secondo cui le suore dovevano amarsi equamente piuttosto che formare amicizie specifiche; scelse tuttavia di creare un tipo diverso di comunità, che considerasse gli affetti terreni come produttivi piuttosto che competitivi con il culto di Dio.
L'autorità di Seton emergeva dal suo consiglio spirituale e dal suo carisma. Questo perché le donne della comunità, così come i sacerdoti ad essa formalmente e informalmente affiliati, la ritenevano in comunione con Dio e possedeva un insolito potere spirituale. La stessa Seton ha anche fondato la sua etica sulla sua spiritualità. Credeva che la contemplazione delle sofferenze di Cristo producesse una profonda coscienza della comune fragilità umana e dell'amore di Dio. Questa consapevolezza ispirava non solo l’adorazione di Dio ma anche la compassione e la benevolenza pratica verso gli altri. “Non sono abilitato, come Gesù Cristo, a fare miracoli per gli altri”, ha spiegato Seton, “ma posso costantemente trovare occasioni per rendere loro buoni uffici ed esercitare gentilezza e buona volontà nei loro confronti” (Bechtle e Metz 2006, vol. 3a:195 ). Questa comprensione dell'amore attivo, concorde con la tradizione vincenziana, era centrale nella leadership di Seton.
Problematiche / sfide
Elizabeth Seton ha dovuto affrontare sfide a causa del suo genere e della sua scelta di convertirsi al cattolicesimo. Come donna, ebbe difficoltà a guadagnare denaro dopo la morte del marito, e la sua dipendenza economica dalla famiglia accentuò le tensioni causate dalla sua conversione. Tali tensioni riflettevano una sfiducia anglo-americana nei confronti del cattolicesimo come religione che reprimeva il patriottismo e il giudizio individuale. Sebbene la maggior parte dei suoi amici e della sua famiglia accettassero la sua decisione, la fede cattolica differenziava ancora Seton dalla cultura prevalentemente protestante in cui viveva; la sua intensa devozione alla fede adottata, così come il contenuto inaspettato di quella fede, misero temporaneamente a dura prova i legami. L’esiguo numero di cattolici e la scarsità di comunità cattoliche negli Stati Uniti hanno rappresentato una sfida quando Seton ha deciso di diventare religiosa, ma il suo Paese ha anche offerto un regno di innovazione: ha fondato le Suore della Carità di San Giuseppe perché gli Stati Uniti non aveva comunità per religiose cattoliche a cui potesse unirsi. Inizialmente quella comunità dovette affrontare condizioni di vita difficili, con edifici incompiuti e finanze ristrette. È importante ricordare, però, che ella ebbe sempre dei benefattori e che la scuola e la comunità beneficiarono dei fondi prodotti dall'istituto della schiavitù. Ciò era vero perché i Sulpiziani a Mount St. Mary's utilizzavano il lavoro ridotto in schiavitù, perché la Chiesa cattolica americana nel suo insieme, che aiutava a sostenere le suore, beneficiava del lavoro ridotto in schiavitù e perché le famiglie pagavano le tasse scolastiche alle suore utilizzando il denaro derivato dal lavoro ridotto in schiavitù. (O'Donnell 2018: 220–21).
Le lotte di Seton con l'obbedienza sarebbero state riconoscibili dai membri maschi di comunità religiose o monastiche, ma avevano anche un'ulteriore dimensione di genere: era irritata dalla necessità di obbedire a superiori maschi del cui giudizio a volte dubitava, e provava occasionalmente frustrazione per il fatto che il suo sesso significasse non poteva essere una missionaria o un prete. Seton, tuttavia, trovava sempre la strada per accontentarsi degli insegnamenti della fede da lei adottata, e la sfida dell'obbedienza sembra essere svanita negli ultimi anni della sua vita.
Durante la sua vita, Seton affrontò sfide familiari a molte religiose, comprese alcune che sarebbero diventate sante: tempi di aridità spirituale o senso di lontananza da Dio, sfide all’obbedienza e un doloroso senso di peccato. Dopo la sua morte, il suo cammino verso la canonizzazione dovette affrontare anche sfide familiari. La canonizzazione richiede un intenso sforzo di lobbying nonché qualità straordinarie nel santo proposto, e i seguaci di Seton mancavano sia di familiarità con i processi del Vaticano sia di unità poiché coloro che chiedevano la sua canonizzazione non erano d'accordo sulle tattiche (Cummings 2019).
SIGNIFICATO ALLO STUDIO DELLE DONNE NELLE RELIGIONI
Elizabeth Bayley Seton è una convertita, una santa cattolica, fondatrice di una comunità religiosa e leader della tradizione vincenziana. Ha anche sviluppato idee distintive su come conciliare la fede religiosa e il desiderio di armonia sociale in una società pluralista. Grazie a un vasto archivio, [Immagine a destra] i pensieri, le emozioni e la vita spirituale di Seton sono insolitamente accessibili. Possiamo leggere nelle sue stesse parole il contesto spirituale, sociale e domestico della sua decisione di conversione. I suoi scritti forniscono informazioni sulle sfide peculiari dell'adozione di una fede diversa da quella familiare poste a una donna che vive in una società in cui le sue possibilità di lavoro, e quindi la sua capacità di sostenere se stessa e i suoi figli nel caso in cui la sua famiglia la rifiutasse, erano limitate. Allo stesso tempo, l'archivio di Seton ci permette di vedere elementi specifici dell'attrazione che il cattolicesimo esercita su di lei come donna: la centralità della Beata Vergine Maria, la stima per le sante e la possibilità di vita come religiosa religiosa. Il cattolicesimo le offrì sostegno istituzionale per la sua ambizione spirituale in un modo che la Chiesa episcopale, come lei la conosceva, non le fece.
La santità ha anche offerto a Seton un'influenza postuma. Il suo esempio, come quello di altre sante, fu conservato e promulgato in un modo insolito per le donne. (È inclusa anche nel calendario anglicano dei santi.) Le donne, sia all'interno delle comunità delle Suore e delle Figlie della Carità discendenti da Emmitsburg che al di fuori di essa, hanno fatto pressioni per la sua canonizzazione e continuano a custodire la sua memoria. Le Suore e le Figlie della Carità sottolineano inoltre che Seton è stata canonizzata durante l'Anno Internazionale della Donna delle Nazioni Unite (1975) e che Suor Hildegarde Marie Mahoney, Suora della Carità di Santa Elisabetta, ha prestato servizio come lettrice durante la Messa di canonizzazione, la prima tempo una donna aveva un ruolo ufficiale nella liturgia papale.
L'eredità di Seton è infatti più evidente nelle numerose comunità religiose che possono essere ricondotte alle Suore della Carità di San Giuseppe. Nel modello vincenziano, donne altamente competenti, liberate dalle responsabilità verso mariti e figli che interrompevano le fatiche benevole della maggior parte dei coetanei protestanti, svolgevano l'opera di beneficenza della Chiesa cattolica. Per più di un secolo dopo la morte di Seton, le Suore e le Figlie della Carità crebbero di numero e ampliarono la loro portata geografica. Nel 1850 c'erano comunità in Ohio, Louisiana, Virginia, Alabama, Indiana, Massachusetts e California, oltre alle comunità di Emmitsburg, Filadelfia e New York fondate durante la vita di Seton. I membri della comunità si presero cura dei soldati durante le guerre americane, fondarono ospedali e orfanotrofi e alla fine fondarono comunità anche in Asia. Il loro lavoro di servizio durante la guerra civile americana (1860–1865) contribuì a creare un'impressione favorevole del cattolicesimo, soprattutto in un momento di sentimento anticattolico.
Negli ultimi decenni, il numero delle Suore della Carità di San Giuseppe si è ridotto, in linea con un generale e precipitoso calo delle vocazioni religiose nella Chiesa cattolica negli Stati Uniti. Tuttavia, nel 2023 c'erano ancora circa quattromila membri della Federazione delle Suore della Carità, che unisce le comunità nordamericane legate alle originarie Suore della Carità di San Giuseppe di Madre Seton e, insieme ai membri laici, continua a lavorare a favore di rifugiati, migranti e persone senza fissa dimora e povertà. Gli ospedali di tutti gli Stati Uniti, compresi diversi centri medici nell'area di Austin, Texas, portano ancora il nome Seton e affondano le loro radici in cliniche e infermerie fondate dalle Suore della Carità, anche se potrebbero aver cessato da tempo di essere gestiti da membri di le comunità religiose. Allo stesso modo, le scuole intitolate a Elizabeth Seton persistono in tutti gli Stati Uniti, molte delle quali non hanno più o non hanno mai avuto collegamenti diretti con le Sorelle della Carità, ma vedono comunque in Madre Elizabeth Seton un'utile ispirazione. Il Santuario Nazionale di Santa Elisabetta Ann Seton conserva edifici associati al periodo di Seton a Emmitsburg, oltre a molti manufatti. I suoi programmi includono opere educative, spirituali e di beneficenza. Pertanto, l’eredità di Madre Seton sopravvive in innumerevoli modi.
IMMAGINI
Immagine n. 1: questo ritratto di Elizabeth Ann Seton è una riproduzione di un ritratto dipinto da Amabilia Filicchi. La riproduzione fu inviata alle Figlie della Carità da Patrizio Filicchi nel 1888. Si basa su un'incisione di Ceroni degli anni '1860 dell'Ottocento, a sua volta basata su un'incisione del 1797 di Charles Balthazar Julien Fevret de Saint-Mémin. Wikimedia.
Immagine n. 2: Ritratto di William Magee Seton creato nel 1797 da Charles Balthazar Julien Févret de Saint-Mémin. Galleria nazionale dei ritratti.
Immagine n. 3: Ritratto dell'arcivescovo John Carroll, creato da Gilbert Stuart. Biblioteca dell'Università di Georgetown.
Immagine n. 4: un'immagine della vecchia chiesa di San Pietro, dove santa Elisabetta Ann Seton fece la sua prima comunione. Wikimedia.
Immagine n. 5: statua in bronzo di Santa Elisabetta Ann Seton situata presso la Seton Hall University, che prende il suo nome. Il vescovo James Roosevelt Bayley, suo nipote, fondò il Seton Hall College.
Immagine n. 6: Statua di Santa Elisabetta Ann Seton al cimitero di St. Raymond nel Bronx, New York.
Immagine n. 7: La basilica minore e lo splendore di Santa Elisabetta Ann Seton, Emmitsburg, Maryland. Wikimedia, foto di Acroterion.
BIBLIOGRAFIA
Bechtle, Regina, SC e Judith Metz, SC 2000–2006. Elizabeth Bayley Seton: Scritti raccolti. Quattro volumi. Hyde Park, New York: New City Press.
Bechtle, Regina SC, Vivien Linkhauer, SC Betty Ann McNeil, DC e Judith Metz, SC nd Progetto Scritti Seton. Digital Commons @DePaul. Si accede da https://via.library.depaul.edu/seton_stud/ il 10 settembre 2023.
Boylan, Anne M. 2003. Le origini dell'attivismo femminile: New York e Boston, 1797–1840. Greensboro, Carolina del Nord: University of North Carolina Press.
Cummings, Kathleen. 2019. Un santo tutto nostro: come la ricerca di un santo eroe ha aiutato i cattolici a diventare americani. Chapel Hill, Carolina del Nord: University of North Carolina Press.
Mannard, Joseph G. 2017. “Le nostre care case sono qui, là + ogni dove”: la rivoluzione dei conventi nell’America anteguerra”. Studi cattolici americani 128: 1-27.
McNeil, Betty Ann. 2006. "Prospettive storiche su Elizabeth Seton e l'istruzione: la scuola è la mia attività principale". Giornale dell'Educazione Cattolica 9: 284-306
O'Donnell, Catherine. 2018. Elizabeth Seton: santa americana. Ithaca, NY: Cornell University Press.
RISORSE SUPPLEMENTARI
Il Santuario Nazionale di Santa Elisabetta Ann Seton. 2023. Accessibile da https://setonshrine.org/ il 10 settembre 2023.
Data di pubblicazione:
14 settembre 2023
